Fervent admirateur de Marguerite Duras, Yann entretient une correspondance assidue avec l'écrivain pendant des années. Après des centaines de lettres échangées, les deux finissent par se rejoindre et débutent, malgré un écart d'âge conséquent, une relation aussi passionnelle que destructrice...

Totalement déboussolés, des demandeurs d'asile prennent leur mal en patience sur une île écossaise isolée où les traditions semblent pour le moins étranges. En attente de régularisation, ils n'ont d'autre choix que de s'adapter à l'endroit, et surtout à ses habitants aux habitudes loufoques...

En 1929, Nick Condon, journaliste américain vivant à Tokyo et éditoraliste au "Tokyo's Chronicle", publie un violent pamphlet sur la politique expansionniste nipponne en révélant l'existence du "plan Tanaka", un projet mis au point par un groupe de militaristes sous les ordres du colonel Tojo, et visant à établir l'hégémonie du Japon sur l'ensemble de l'Extrême-Orient. Aussitôt, la Kampetai, la police secrète du capitaine Oshima, saisit tous les exemplaires du journal, et des amis de Condon se font assassinés...

A 40 ans, une comédienne vedette du théâtre se demande à la cantonade ce qu'elle fait sur Terre. Ses questions existentielles, elle les pose à sa mamma italienne, à la sainte vierge, à sa copine Nathalie, à son canapé ou encore au metteur en scène qui essaie de la transformer en Nathalia Petrovna, l'héroïne de la pièce de Tourgueniev bientôt à l'affiche du théâtre des Amandiers.

En 1944, alors que la guerre touche à sa fin, Antonio, Gianni et Nicola sont trois amis aux convictions politiques de gauche. A Rome, ils rencontrent Luciana, une aspirante comédienne, dont ils sont tous les trois épris. Mais leurs routes se séparent. Antonio, syndicaliste devient brancardier et reste syndicaliste. Gianni, avocat stagiaire, monte en grade et épouse la fille d'un grand homme d'affaire. Nicola, cinéphile passionné qui rêvait de devenir critique de cinéma quitte sa famille et devient professeur dans une petite ville. Au fil des ans et au hasard des retrouvailles, ils font le bilan de leurs vies...

A 19 ans, Malik El Djebena entre en prison pour une peine de six ans. Il ne connaît rien à cet univers, dont il va apprendre les règles en côtoyant deux "clans" de prisonniers : les Arabes et les Corses. Le "parrain" de ces derniers va l'initier aux codes de la prison, mais aussi aux arcanes du milieu criminel. Malik utilise ses enseignements pour devenir un puissant caïd.

A Cherbourg, un soir de réveillon, un notaire honorablement connu est entendu par la police après qu'on a découvert le corps d'une fillette violée et assassinée. L'homme connaissait l'enfant et entretiendrait une étrange relation avec les petites filles. Bientôt sa propre femme vient témoigner contre lui... Les policiers le mettent en garde à vue, de plus en plus convaincu qu'il est coupable. Mais l'est-il vraiment?

Lucas, Manu, Philippe, Jacob et Mario sont amis depuis l'enfance. Ils ont créé un groupe de rock, Lust, qui commence à avoir du succès. Prune Angelli, une directrice artistique, accepte de prendre en main le groupe et de l'aider à enregistrer un premier disque. Manu, le chanteur, vit une histoire d'amour avec la belle Laura, mais Lucas, s'éprend à son tour de la jeune femme...

Dans un pays africain en pleine guerre civile, Maria s'obstine à poursuivre la récolte du café alors que la plantation de son beau-père et de son ex-mari, André Vial, est directement menacée par le conflit. Et ce malgré le départ des ouvriers agricoles et les injonctions de l'armée française et de la population qui lui est restée proche de quitter le pays. Au contraire, Maria part à la ville la plus proche recruter de la main d'½uvre pour les cinq derniers jours nécessaires à la récolte.    

Alors qu'il travaille au montage de son dernier film, qui évoque  la biographie d'un comédien de stand up, Joe Gideon prépare son prochain spectacle pour Broadway. Il en est au casting des danseurs et des danseuses et reçoit les sollicitations des nombreuses candidates. Séducteur infatigable, il s'occupe aussi des femmes les plus importantes de sa vie : son ex-épouse,  sa petite amie du moment, et sa fille , une possible future danseuse. Son hyperactivité l'oblige, pour tenir le coup, à avaler des quantités d'amphétamines, tandis qu'il fume à la chaîne. La crise cardiaque le guette...

Trois femmes. La première, Karen, a dû abandonner son enfant à quatorze ans, il y a trente cinq ans de cela. Sa fille est la seconde, Elizabeth. Symbole de réussite professionnelle, elle se réfugie dans une froideur à toute épreuve afin de ne pas laisser entrer les sentiments dans sa vie. La troisième, c'est Lucy, qui ne peut pas avoir d'enfant et décide d'adopter. Trois destins qui, à un moment, vont devenir un seul.

À la mort de ses parents, Thérèse envisage de prendre le voile. Elle renonce cependant à ce projet car sa jeune s½ur Denise a encore besoin d'elle. Malgré sa protection, Denise est violée par un petit malfrat, Max. Thérèse rencontre l'agresseur pour l'inciter à réparer sa faute. Celui-ci s'éprend d'elle...