Sénégal, 1944. Alors que la guerre se termine en Europe, un bataillon de tirailleurs arrive au camp de transit de Thiaroye. Ces soldats noirs, enrôlés de force pour combattre les Allemands, attendent leur démobilisation. On leur apprend alors qu'ils ne seront finalement pas payés, ou si peu, pour ces années passées sous les drapeaux. La fierté des soldats d'avoir servi la France s'efface rapidement devant le ressentiment, d'autant que leurs supérieurs blancs multiplient les provocations racistes.

En politique, Jane (Sandra Bullock) est une femme de l'ombre. Elle gère les stratégies de candidats aux plus prestigieuses élections américaines. Mais après un événement dramatique, elle a rejeté ce milieu très cynique. Le jour où l'équipe d'un canditat à la présidentielle bolivienne veut la recruter, elle reprend goût au jeu et veut voir si ses méthodes sont solubles dans la politique d'un pays dont elle ne sait rien.

En 1914, à Constantinople, Michael Boghosian, aspirant médecin et arménien, est promis à un brillant avenir. Il tombe amoureux de la belle Ana Khesarian. Chris Meyers, un reporter de guerre américain, est également sous le charme de la jeune femme. Ils vont être emportés par le tourbillon de l'histoire...

1965. Martin Luther King (36 ans) reçoit le prix Nobel de la Paix à Oslo. Mais, malgré la récente signature de l'Equal Rights Act, un racisme, parfois meurtrier, est loin d'être éradiqué. Selma (Alabama) va devenir la ville symbole du respect des droits officiellement acquis mais si difficiles à faire respecter.

Dordogne: début du 19ème siècle. Enfant, Jacquou a subi au travers de ses parents métayers, la toute-puissance de l'aristocratie et de ses contremaîtres. Il a vu l'injustice, il a connu dans sa chair, la violence des puissants. Et il a grandi dans la peur et la misère. A l'âge adulte la roue a tourné, l'heure de la vengeance pourrait bien sonner.

De 1871 à 1939, les membres de la famille Froment participent aux trois guerres entre la France et l'Allemagne. Chacun se sacrifie en espérant que le combat qu'il mène sera le dernier.

Seul Jason a échappé au massacre de sa famille, orchestré par l'usurpateur Pélias. Devenu roi de Thessalie peu de temps après, Pélias apprend par un oracle que le rescapé reviendra un jour pour lui succéder. Vingt ans plus tard, Jason arrive effectivement, bien décidé à revendiquer le trône...

En 1927, dans la Mandchourie occupée, un jeune Japonais, Itami, tombe amoureux d'une chinoise, Cynthia mais doit retourner dans son pays pour faire son service militaire. Après son départ, Cynthia assiste au meurtre de son frère par des Japonais.Trois ans plus tard, dans Shanghai occupé par les Japonais, Cynthia fait partie d'un mouvement de résistance appelé Purple Butterfly. Elle organise l'assassinat de Yamamoto, le chef des services secrets japonais, pour lequel travaille désormais Itami.Le jour du meurtre, Szeto, un Chinois de passage, est confondu avec l'assassin engagé par le Purple Butterfly et est obligé de fuir avec eux.

Parce qu'il est l'héritier désigné de l'empereur Marc Aurèle, le général Maximus est trahi, faussement accusé et sa famille est massacrée sur ordre du fils de l'empereur, Commodus. Il finit esclave, puis gladiateur. Là, ses exceptionnelles capacités de combattant lui permettent de devenir une grande attraction du monde de l'arène, et de revenir à Rome, dans le cirque de la cité. Il va devenir le héros du peuple romain et, avec l'aide de Lucilla, s½ur martyre de Commodus, va pouvoir mener sa vengeance.

2006, en Italie. Sergio Morra est un truand qui met des protituées dans les lits de politiciens afin de les faire chanter. Il vit avec sa complice Tamara, une jeune mère irresponsable et sans scrupules. Le couple décide d'aller à Rome où Sergio veut se rapprocher du pouvoir et de Silvio Berlusconi...

En 1957, Ruth Bader Ginsberg fut l'un des neuf femmes acceptées à la faculté de droit de Harvard. Dès qu'elle y met les pieds elle victime de discrimination. Elle décide de se battre pour une vraie égalité entre les hommes et les femmes. Marty, son mari et avocat fiscaliste, la soutient dans son combat...

Washington, début des années 1980. Le député Charlie Wilson est un homme à femmes et un alcoolique mondain mais aussi un fin stratège et un expert en politique internationale. Lorsque les Soviétiques envahissent l'Afghanistan, il décide que l'Amérique doit aider le peuple afghan.